door Karine De Munter

Vandaag (26/7/05) werd het ruimteveer Discovery met succes gelanceerd in Cape Canaveral. Deze gebeurtenis was de aanzet tot het schrijven van het duikartikel “Florida, Miami en The Keys 3/05”. Een jaar later werd het doorgestuurd naar de redactie. Een korte terugblik van een fijne vakantie samen met mijn vader in maart 2005. Florida is het belangrijkste vakantiegebied voor sporters van Noord Amerika. Er zijn niet alleen oneindig lange kustgebieden, maar ook meren, rivieren en kanalen. Duikers en snorkelaars komen op de Keys aan hun trekken. Voor de eilandketen liggen niet alleen koraalriffen, maar ook nog schatten en overblijfselen van talrijke gezonken handelsschepen uit vroeger eeuwen.

Biscayne National Underwater Park 95 % van dit grote natuurgebied ligt onder water. Het 35 km lange koraalrif in het noordoosten van de Florida Keys vormt de natuurlijke omgeving van schilderachtige vissen. Het water is helder en warm.Dagelijks 1 snorkeltrip om 13.30 u en 16.30 u. Tijd in het water: 75 minuten. Kostprijs: $ 35,00 per persoon In het weekend 1 duiktrip van 2 duiken om 8.30 u en 13 u. Kostprijs: $ 54,00 per persoon.Meer informatie: dive970@aol.com (Min. deelnemers + afhankelijk van de weersomstandigheden).

Waarom duiken in de Florida Keys ?
Een groot aantal enthousiaste duikers en snorkelaars ontdekken jaarlijks de keys voor de koraalriffen, wrakken en tropische ambiance. Sinds het begin van de recreatieve duik industrie, herkend men de eilanden als één van ‘s werelds meest populaire duikstekken. Onderstaand volgen 7 redenen om een volgende duikvakantie naar de keys te overwegen:

Toegankelijkheid

De Florida keys zijn gekend als de eilanden waar naartoe je kan rijden via de Overseas Highway (US1). Links vanuit je venster kan je de turquoise Atlantische Oceaan zien, rechts de Florida Bay en Golf van Mexico. Key Largo is het eerste eiland dat je tegenkomt en waar er het meest gedoken wordt. Op iedere vierkante mijl kan je een duikwinkel tegenkomen. Maar… het is niet omdat je er makkelijk geraakt, dat het makkelijk is om op de beste riffen en wrakken te duiken. Je moet er eerst 4 tot 6 zeemijl met een boot of zodiak voor over hebben.

Klimaat

De keys liggen ongeveer 70 mijl ten noorden van de kreeftskeerkring. In de zomer ligt de temperatuur tussen de 80 en 90 graden Fahrenheit, in de winter tussen de 72 en 84 graden Fahrenheit. Een golfstroom van de Caraïben en Bahamas zorgt voor warm en kristalhelder water met zichtbaarheid van 25 tot 110 voet.

Natuurbehoud

Het “John Pennekamp Coral Reef State Park” (1950), het “Key Largo National Marine Sanctuary” (1975) en de “Looe Key National Marine Sanctuary Legislation” (1981) werden opgericht ter bescherming van het onderwaterleven. In 1990 werden al de Florida Keys, inclusief verschillende zeemijlen van de oceaan, beschermd onder de naam “Florida Keys National Marine Sanctuary”.

Leven

Nieuwsgierige scholen vis groeperen zich en zwemmen dicht voor de cameralens. De vispopulatie is verschillend en overvloedig.

Wrakken

Op de bodem van de oceaan liggen oude schepen, evenals schepen die men onlangs deed zinken om te dienen als artificieel rif en duik attractie. Natuurlijk heeft ieder schip zijn eigen boeiende geschiedenis en biedt het een uniek duik potentieel. Het grootste schip van allemaal, “De 510 voet Spiegel Grove”, heeft de locale duik gemeenschap van Key Largo in mei 2002 laten zinken. Het vergde hen 8 jaar hard werken en koste meer dan 1,25 miljoen dollar.

Duik professionaliteit

De boten en kapiteins zijn “US Coast Guard certified” om de optimale veiligheid tijdens de duiktrips van en naar de riffen en wrakken te garanderen.Capt. Slate’s Atlantis Dive Center (MM106,5)Het eerste duikcentra in Key Largo is centraal gelegen op de grens van het John Pennekamp State Park en het National Marine Sanctuary. Dagelijks worden er 2 snorkel- en duiktrips (telkens op 2 verschillende locaties) ingericht. Vertrek om 8.30 en 13 uur. Ook een nachtduik is mogelijk.Wrakduiken. Duik naar de twee meest populaire wrakken van de wereld: de LSD 32 Spiegel Grove en de USCG Cutter Duane.

Bezochte duiklocaties

LSD 32 Spiegel Grove (49’-130’)

Het werelds grootste artificiële rif (510 bij 84) is gezonken op 17 juni 2002 en ligt 7 mijl van Key Largo verwijderd. Men kan best meerdere malen op dit rif duiken om alles gezien te hebben.

Train Wheel Wreck (15’-30’)

Dit wrak was ooit een onderdeel van de Flagler spoorweg, de verbinding tussen het vaste land van Florida en Key West.Molasses Reef (8-40’). Genoemd naar het schip Slobadna dat er gezonken is in 1887. Hier zijn niet alle vissen van Caraïbische afkomst. Waarschijnlijk één van de meest beroemde riffen van de keys.

City of Washington (20-30)

Een kust vrachtboot gezonken in 1917. Gelegen ten noorden van het Elbow rif. Dit wrak is gekend om zijn mooie zichtbaarheid en vriendelijke vis populatie. Het is een schitterende plaats voor onderwater fotografie.

Andere duiklocaties Nelson’s ledge (45’ –100’), S.South Ledges (15’-35’), Anchor Chain (15’-30’), Benwood Wreck (20-50’) Key Largo’s most famous WOII wrak, French Reef(15-40’), The fingers (15-35’), South Ledges (15-35), Minnow Caves/North Dry Rocks (15-25), Carysfort Light (8-75), South Carysfort (8-25’), USCG Cutter Duane 70-100), Horseshoe (8-25’), mike’s Wreck (15-30) en North Dry Rocks (15-35).

Het mooiste deel van het natuurbeschermingsgebied, een deel van het koraalrif dat zich langs de keys naar het noorden uitstrekt, ligt onder water. Een paradijs voor duikers en snorkelaars. In het park vind men verschillende stranden en een koraalrifaquarium. Christ of the Abyss: het symbool van het John Pennekamp State Park. Het is een kopie van het standbeeld van de “vermiste zeilers op zee” dat gemaakt werd in 1954 te Genoa, Italië. Zeven jaar later schonk Egidio Cressi het bronzen standbeeld aan de Amerikaanse Onderwater Gemeenschap. Nu ligt het beeld op 25 voet onder water op de meest bezochte duik- en snorkelplaats Key Largo Dry Rocks. Dagelijks worden er 3 snorkeltrips ingericht. Vertrek om 9, 12 en 15 uur. Tijd in het water: 90 minuten. Kostprijs: $ 28,00 per persoon. Opgepast voor zonnebrand. Dagelijks worden er 2 locatie duiktrips ingericht. Vertrek om 9.30 en 13.30 uur. Kostprijs: $ 42,00 per persoon.

Bahia Honda State Park (MM37)

Het kanaal tussen de oude en de nieuwe Bahia Honda bruggen is één van de diepste natuurlijke kanalen van de Keys. Het nationale park is bekend om zijn uitgestrekte zandstranden om te zwemmen in de Atlantische Oceaan en de Florida Baai. Van hieruit vinden er dagelijks 2 snorkel- en duiktrips naar het Looe Key National Marine Sanctuary plaats om 9.30 u en 13.30 u. Tijd in het water: 90 minuten. Kostprijs: $ 28,00 per persoon. Opgelet, tijdens het snorkelen of duiken buiten de afgebakende zone moet de “duiker- beneden” vlag getoond worden. Ook is het bij de wet verboden koraal aan te raken of te verzamelen. Zwem nooit alleen !

Meer informatie

www.bahiahondapark.com en www.floridastatepark.org
Bezochte (bovenwater) locatiesLosstaand van het duiken hebben we ook enkele fijne herinneringen aan bezochteplaatsen. Enkele aanraders zijn : Fairchild Tropical Garden, the Everglades en Kennedy Space Center.